19 декабря православные христиане празднуют день святого Николая (Николы зимнего). Этот праздник особенно любим детьми, ведь святой Николай Чудотворец считается покровителем детей, моряков и купцов, и считается, что в этот день он приносит детям подарки.
Святой Николай (Николай Чудотворец, Николай Угодник) был архиепископом Мир Ликийских. Он был богат и помогал бедным людям. Одна из самых известных легенд, связанных со святым Николаем, гласит, что у одного бедняка было три дочери. Он был настолько беден, что не мог обеспечить их приданым, а, значит, и выдать замуж.
Николай (на тот момент он еще не был епископом) узнал об этом и решил использовать отцовское наследство, чтобы помочь девушкам. Три ночи подряд он закидывал в комнату, где ночевали сестры, кусок золота (по одной версии — через окно, по другой — через дымоход).
Так каждая дочь бедняка получила приданое. Но они не знали, кому они обязаны своим приданым, ведь Николай предпочел остаться неизвестным. Николай продолжил помогать бедным горожанам, незаметно принося в их домах теплые вещи и игрушки детям и лекарства больным.
В память об этом детям принято дарить подарки — их кладут под подушку или (в католических странах) в башмачок, стоящий у кровати, или носок, висящий над камином). Считается, что святой Николай приносит подарки только послушным детям, а непослушным достается вязка розг или уголек. У него есть книга, в которой записаны имена детей, достойных или недостойных подарка. Но, разумеется, на деле подарки получают все.
Традиция эта зародилась в средневековой Германии, где родители в преддверии праздника дарили детям зимнюю одежду (католики празднуют день святого Николая 6 декабря, в начале зимы). Со временем подарки стали дарить тайно, чтобы дети верили, что их принес сам святой Николай, а место одежды заняли лакомства, игрушки, школьные принадлежности и т.п. Игрушки кладут в чулок, висящий у камина, или в башмачок, стоящий у кровати.
В католических странах дети верят, что святой Николай приходит с осликом, поэтому кладут рядом с обувью солому или морковку для маленького помощника. Именно святой Николай стал прототипом Санта-Клауса и других подобных ему персонажей в культурах разных стран и народов.
В некоторых странах считают, что святой Николай приходит не один, а с помощниками. Так, в Чехии верят, что святого сопровождают черт и ангел. У каждого из них есть книга, в которой записаны хорошие и плохие дела, совершенные каждым ребенком. На основании этих записей святой Николай решает, достоин ли ребенок в этом году получить подарок.
А в Голландии дети верили, что святой Николай (Синтерклаас) приезжает в Роттердам на корабле из далекой и теплой Испании и въезжает в город на коне в сопровождении «Черных Питов» (помощников-негритят), а оттуда отправляется развозить подарки по всей стране. Кстати, именно голландский Синтерклаас в Северной Америке постепенно трансформировался в Санта-Клауса.
Со временем дети в разных странах начали писать письма святому, в которых они перечисляли добрые дела, совершенные за год, просили прощения за плохие дела и описывали, какой именно подарок хотят получить в день святого Николая.
На Украине есть свои традиции, связанные с этим днем. Раньше в селах старшие хозяева собирались варить пшеничное пиво, а после этого весело с песнями ездили на санях по селу. На Харьковщине праздновали трехдневные святки, в которые, как и на Рождество, варили кутью и узвар, чтобы в следующем году уродились рожь и плоды. По всей Украине устраивали обеды в честь Николая Чудотворца с приготовлением ритуального пива и медов. А на Подолье в день святого Николая ждали «полазника»: мужчина, первым вошедший в дом, сулил богатство и счастье на протяжении года.
День святого Николая — один из самых почитаемых христианских праздников. В этот день Рождественский пост ослабляется, и верующим разрешается есть рыбу. В память о доброте, милосердии и любви к ближнему, которые всю жизнь проявлял святой Николай, к этому празднику часто приурочивают различные благотворительные акции.
